En casa somos grandes consumidores de aceite de oliva. De aceite de oliva chileno, se entiende. Y no es por un asunto nacionalista ni por querer menospreciar a marcas extranjeras que están presentes desde hace años en nuestro país; pero desde que Chile se transformó en esta década en un productor de aceites de oliva extra vírgenes de alta calidad, internacionalmente reconocido y premiado, a la hora de elegir qué comprar en un supermercado, no hay donde perderse.

Casi todas las marcas nacionales responden hoy a las expectativas de los paladares más exigentes. Productos frescos, de distinta intensidad frutal; algunos delicados, otros más intensos; con aromas y sabores herbáceos o de frutos secos; con retrogustos picantitos o agradables notas amargas; aceites de variedades muy diferentes (arbequina, picual, leccino, frantoio, coratina y otras), o de mezclas, que armonizan lo aportado individualmente por ellas. En fin, de todo hay en estos momentos en los supermercados y tiendas especializadas nacionales. Una realidad que no existía a fines de los años 90, cuando la industria chilena del aceite de oliva recién mostraba su potencial a través de dos o tres marcas.

Estas consideraciones se nos vienen a la cabeza a raíz de haber probado aceites de diversas empresas en los últimos meses. Entre ellos, el nuevo Aura (una mezcla prémium presentada en octubre por Agroindustrial Siracusa, empresa que está apostando muy fuerte en el sector); el Emiliana Orgánico y Biodinámico (un producto de nicho, elaborado por los trabajadores de esta viña y que se adquiere sólo en ella); el arbequina de Las Doscientas (de la Viña Botalcura, que también tiene un picual y una mezcla de ambas variedades); el Oveja Negra (de la bodega Via Wines, de la región del Maule, al igual que la anterior); el Petralia Selección Especial, un producto ya clásico de Terramater (cuyos olivares están en la calurosa comuna de Sagrada Familia, cerca de Curicó); y el Olave Premium Selection (un excelente blend de esta empresa pionera en la era de los nuevos aceites de oliva chilenos, adquirida a fines de 2007 por el grupo Angelini y de fuerte expansión en estos momentos).

Es posible que hayamos probado otros dos o tres aceites importantes en los últimos meses, y que hemos pasado por alto en esta enumeración. Pero con los mencionados basta para poner de relieve la diversidad de la oferta actual. Casi todos los extra vírgenes chilenos son muy bien calificados en catas y concursos internacionales, ganan premios y son una elección segura para cualquier consumidor refinado. Es cosa de ir probando y escogiendo los que mejor se adapten a nuestras comidas y gustos. Y en este sentido, la industria ayudaría mucho al consumidor si pusiera en las contraetiquetas descripciones más detalladas de las propiedades organolépticas y las características de cada aceite. Porque todavía el grueso de los compradores no está sensibilizado con la variedad de productos que ofrece esta floreciente industria, que es, qué duda cabe, una de las más exitosas y promisorias del sector agroalimentario nacional.

Un crecimiento vertiginoso
Veamos algunas cifras que ilustran el espectacular crecimiento de la industria chilena de los aceites de oliva extra vírgenes. En seis o siete años, la superficie plantada de olivares ha pasado de 3.000 a 20.000 hectáreas. La producción ha aumentado de un millón a 8,5 millones de litros. Las exportaciones, que a comienzos de la década eran insignificantes, hoy superan los 10 millones de dólares anuales. De mantenerse este fuerte ritmo de crecimiento, hacia el 2015 las plantaciones de olivos cubrirán unas 35.000 hectáreas, y la producción llegará a unos 30 millones de litros.

¿Cuentas alegres? Al paso que vamos, de ninguna manera. Pero habrá que pelear duramente por espacios en los mercados internacionales, y desplazar un poco más a países como España e Italia, que tienen la hegemonía. A la larga, eso se alcanza con calidad, y el aceite de oliva chileno está demostrando que la tiene.

Justamente, el nombre del VII Encuentro Nacional de Aceite de Oliva, organizado por ChileOliva en octubre del año pasado, fue “El desafío de salir al mundo”. Es el tema de reflexión que planteó esta asociación gremial, que agrupa a los productores de aceite de oliva, y que en estos momentos representa más del 93% de la industria nacional y prácticamente el 100% de la oferta exportable. Son unas 50 empresas con plantaciones entre las regiones de Atacama y el Maule (más precisamente, entre Copiapó y Cauquenes) y que sólo producen aceites de calidad extra virgen.

Es tal la dinámica de crecimiento de este sector, que los nuevos proyectos que surgen involucran siempre grandes inversiones y plantaciones extensas. Sólo así es posible alcanzar mayor eficiencia y productividad en este negocio y enfrentar, con posibilidades de éxito, los disputados mercados externos. Hay algunas empresas nuevas, como Agroindustrial Siracusa, ubicada en Sagrada Familia, que han entrado de inmediato a relacionarse con las grandes. Hace unos meses presentó su primer aceite, la mezcla prémium Aura, pero ya tiene previsto llegar llegar a una producción de 1,5 millón de litros en 2012 cuando las mil hectáreas que tiene plantadas en la actualidad sean cosechables.

Valle Grande, la empresa fundada por Elvio Olave que contribuyó decisivamente a la irrupción del aceite de oliva chileno de alta calidad a comienzos de la década, desde mediados del año pasado es parte del poderoso grupo Angelini, y gracias a esta alianza elevará su producción a más de millón de litros en 2014.

El lugar común de llamar “oro líquido” al aceite de oliva se está transformando en una realidad en Chile para algunos emprendedores de espíritu visionario y audaz. Pero ningún negocio es fácil. Internamente, falta todavía ganar la batalla del consumo. Si bien éste se ha triplicado o cuadruplicado en la última década, apenas llega hoy a unos 400 ml per cápita al año, muy lejos del consumo de los países de la cuenca del Mediterráneo, que miden el suyo por litros. Así pues, ¡a consumir aceite de oliva chileno! La oferta es variada, de gran calidad y para todos los gustos.